Henri Albert Chanel (19 noviembre 1856, Nîmes - 28 marzo 1916, Amiens*), Escorpio, fue el padre de Gabrielle Chanel.
Nació en el hospicio, hijo primogénito de Adrien Chanel, buhonero, y Virginie Fournier. Debido a la ausencia del padre, fue inscrito erróneamente como Charnet, error corregido en enero de 1878.
Como hijo mayor, desde joven ayudó a sus padres en las ferias y trabajó en el campo al acabar la temporada. En noviembre de 1878 fue llamado a filas y tras cumplir el servicio militar, regresó con su familia, entonces afincada en Issoire.
Bien parecido, de espíritu nómada, embaucador, seductor y aficionado a la bebida, Albert acabó dedicándose también a la venta ambulante, como su padre.
En el invierno de 1880, conoció en Courpière a Jeanne Devolle, una joven que se enamoró perdidamente de él y lo siguió en su vida errante.
El 11 de septiembre de 1881 nació su primer hijo, Adrien Alphonse, en Saintes, que moriría prematuramente en Issoire. En septiembre de 1882 nació Julia Berthe en Aubenas. Los Devolle presionaron a Albert para legalizar la unión sin éxito. Pese a ello, Julia fue inscrita como hija “de padres casados”.
El 23 de junio de 1883, Albert fue condenado a seis meses de cárcel en Tours -donde residían entonces- por tentativa de robo y abuso de confianza. Sin embargo, extrañamente, fue puesto en libertad un mes después y desapareció del mapa.
En agosto de 1883, el matrimonio constaba domiciliado en el 29, rue Saint-Jean de Saumur, pero cuando nació Gabrielle, su tercera hija, Jeanne dio a luz sola en el hospicio. Albert seguía ausente, así que la niña fue registrada también como “de padres casados” y con el apellido mal escrito: Chasnel.
Seducido por la dote de Jeanne -5.000 francos, su ajuar y 500 francos en muebles y utensilios, y algunos terrenos heredados (que vendería en 1887)- Albert accedió finalmente a casarse.
La boda se celebró el 17 de noviembre de 1884 en Courpière, oficiada por el alcalde y con la presencia de los padres del novio, Augustin Chardon -tío de la novia- y su hermano Marin Devolle. Se instalaron en Issoire, donde nacieron Alphonse (1885) y Antoinette (1887), mientras Albert seguía recorriendo los mercados. La salud de Jeanne se deterioraba, y la situación económica se volvía precaria.
Hacia 1888, dilapidada la dote, regresaron a Courpière y se alojaron con el tío Augustin. Pero la vida sedentaria no era para Albert, que retomó pronto su vida errante. Jeanne, pese a su precaria salud, volvió a seguirle, y en 1889 nació Lucien en Guéret, y en 1891, Augustin en Courpière, bautizado en honor del tío de Jeanne.
Dos años después, Albert se fue a Brive-la-Gaillarde, donde vivían sus padres y su hermano Hippolyte, entonces comerciantes de vinos. Jeanne, gravemente enferma, llegó poco después con sus dos hijas mayores. Murió el 6 de febrero de 1895, en ausencia de su marido.
Albert tuvo que decidir qué hacer con su prole: Alphonse ya trabajaba; Julia fue confiada a un vendedor ambulante; Antoniette fue a vivir con su hermana Louise; Lucien fue acogido por una familia emparentada con los Devolle en Coupière; y Gabrielle fue enviada a vivir con unas tías maternas en Thiers.
Tras abandonar a sus hijos, Albert volvió a Issoire, donde continuaron sus problemas con la justicia. En abril de 1898, condenado por estafa a un año de prisión, huyó y se refugió en Bretaña. Se sabe que residió en Troyes como “joyero”, y estuvo domiciliado en Saint-Servan y en Quimper.
En 1909, su hijo Lucien lo encontró viviendo con Louise Valentine Bruneaux, una joven couturière, censada como su “esposa”. Pero Albert no tardó en desaparecer de nuevo, y parece ser que el clan Chanel lo desterró de la familia.
Murió en Amiens, a los cincuenta y nueve años. Seguía siendo buhonero y “soltero”, viviendo en el 7, rue du Lin. Sin embargo, en 1919, cuando Antoinette se casó, en el registro matrimonial figuraba domiciliado en Varennes-sur-Allier, donde vivía su hermana Louise, ya que su familia ignoraba su fallecimiento.
* Gracias a la investigación de Corinne Poyet, vicepresidenta del Cercle Généalogique et Héraldique de l’Auvergne et du Velay, se ha aclarado por primera vez la fecha y el lugar de la muerte de Albert Chanel.